상당히 유니크한 책이다.

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정신건강과 인간의 두뇌발달을 연구하는 미국 국립정신보건원(National institute of Mental Health) 산하 인간 두뇌수집원(Human Brain Collection Core) 원장인 저자 바버라 립스카는 신경정신학적인 뇌 질환의 원인을 연구하고 새로운 치료법 개발에 힘쓰는 일을 하고 있었다.

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특히 조현병의 원인을 찾는데 헌신했던 저자는 인간의 뇌를 직접 부검하면서 유전자 발현, 후성 유전, 뇌의 성숙 메커니즘 등에 대한 수 많은 업적을 남기기도 했다.

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그러던 어느 날, 자신의 '뇌'에 심각한 질병을 앓게 되면서 '조현병'과 유사한 'psychotic Sx'(정신증적 증상)들을 경험하게 된다.

조현병, 양극성 장애 등 특정한 진단명으로 묶어낼 수는 없지만 뇌에 생긴 종양이 다양한 뇌의 영역들을 건들기 시작하면서 조현병과 유사한 정신증적 증상, 양극성 장애와 유사한 'pressured speech' , 'flight of ideas' 들을 보이기도 한다.

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인격에도 변화가 찾아와서 갑자기 신경질을 부리고, 사소한 문제에도 분노를 참지 못해 소리를 지르는 등 전혀 다른 사람이 되기도 한다. 정신질환으로 고통 받는 이들이 자신의 고통을 책으로 남긴 사례들은 종종 있었다.

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하지만, 정신질환과 관련된 선구적인 연구를 해온 학자가 자신의 연구 분야를 몸으로 살아내는 경우는 흔치 않다. 그리고 이와 관련된 이야기를 생생한 글로 읽어볼 수 있다는 건 더욱 흔치 않은 일이다.

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저자는 관련 분야에 대해 깊게 알고 있기 때문에 과학의 언어로 치밀하게 책을 쓸 수 있었다. 또한 주변 가족들이 겪는 당혹감과 충격, 질환을 겪고 있는 당사자가 느끼는 혼란들이 생생하게 묘사되어 있기 때문에 책을 놓지 않고 몰입하며 읽게 된다.

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내용 자체가 워낙 심각할 뿐만 아니라, 저자가 그 과정을 적나라한 이성의 언어로 묘사해 나가는 모습을 보고 있노라면 정신질환에 대해 막연하게 알고 있던 내용들이 더욱더 피부로 와닿는 마력을 느끼게 된다.

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정신질환을 앓고 있는 환자, 보호자들이 읽어 본다면 다소나마 위로가 되지 않을까 싶다.

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참으로 중요한 영역이며, 단지 이론에 머물러선 안될 내용들이다. 저자 스스로가 이론에 머물던 내용들의 실체를 경험해서 알려주는 기회는 흔치 않다. 이 책을 통해 그 가치 있는 경험을 하게 되길 바란다.

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