'예민한 사람'이라고 뭉뚱그려 칭해도 각자의 특성과 어려움은 다 다른데, 많은 사례에서 공통으로 나타나는 것이 소리에 대한 예민함이다.
소리에 대한 예민함은 단순히 청각적인 것을 넘어 예민함 전반을 가늠하는 좋은 지표다.
신경학적 예민함은 물론, 심리사회적 예민함과의 상관도 0.62로 높아서 사람의 말소리에 민감한 경향과도 관련이 있다고 여겨진다.
소리에 민감한 사람은 소리에 지나치게 신경 쓰고 고통스럽게 느낀다.
또 계속되는 굉음이나 잡음에 익숙해지지 못하고 오히려 더 민감해진다. 한번 소리를 의식하기 시작하면 아주 작은 소리까지도 고통의 씨앗이 된다. (층간소음이나 이명 등으로 고통이 이어지기도 한다.)
한 여성이 자신의 경험을 들려주었다.
예민한 청각으로 오랫동안 고통을 받아온 그녀는 어느 날 여행을 떠나 호텔에 묵게 되었다. 그런데 어디선가 들려오는 소리 때문에 도저히 잠을 잘 수 없었다. 참다못해 호텔 직원에게 말했는데, 급하게 달려온 직원은 방 안에 선 채 고개를 갸윳거리며 "손님, 아무 소리도 안 들리는데요." 하고 말했다.
확실히 그 소리는 매우 낮은 음역의 소리였다. 오랫동안 귀를 기울이던 호텔 직원은 그제야 "뭔가 진동이 느껴지는 것 같네요." 라고 말했다고 한다.
음악가인 이 여성은 자신의 청각과민을 잘 활용하며 일하고 있지만, 보통 사람들은 듣지 못하는 소리까지 들려 일상생활에서는 고통을 겪어야 했다.
(저음, 고음 영역이 일반인보다 잘 들리면 얼마나 고통스러운지 알아야 한다...)
앞서도 언급했듯이 소리에 예민한 사람은 정신질환뿐 아니라 신체질환에 걸릴 위험도 높다.
소리에 예민하면 교감신경이 쉽게 흥분해 스트레스 호르몬(부신피질 호르몬)인 코르티솔(cortisol)이 과다분비되는데, 이로 인해 스트레스에 약해진다.
클리닉 외래환자를 대상으로 소리에 대한 민감도를 15단계로 나누어 평가했을 때 8 이상인 사람이 63%를 차지했다.
한국 도시에서의 비율이 44%였던 것과 비교하면 역시 높다.
참고로 핀란드에서 이루어진 쌍둥이 연구에서는 소리에 대한 예민함을 유전율(유전 요인이 관여하는 비율)은 36%로 나타났다. 의외로 낮은 것이다.
이 결과가 맞다면 선천적 요인보다 후천적인 요인이 훨씬 크다고 할 수 있다.
(소리에 예민할 수 밖에 없는 가정 환경, 긴장된 상태로 소리에 귀를 기울여야 하는 직업 등)
사격장에서 권총을 쏴 본 사람은 발사음에 깜짝 놀랐을 것이다. 영화나 드라마에서 보는 것과 실제로 그 박력을 몸으로 느끼는 것은 큰 차이가 있다. 하물며 소리에 예민한 사람이 방아쇠를 당기는 것은 쉽지 않다. 발사되는 총탄 뿐 아니라 그 발사음도 말 그대로 흉기로 느낄 정도다.
예전에는 피아노 같은 악기 소리 때문에 살인까지 일어난 적도 있다. 감각이 예민한 사람이 저지른 비극이었을 것이다.
지금보다 예민함에 대한 이해가 낮을 때라 대부분의 사람들은 피아노 소리가 살의까지 불러일으킨다는 것은 말도 안 된다고 생각했다.
이와 비슷한 사건들이 이어지면서 청각과민에 대한 의식이 꽤 바뀌었다. 그래도 예민하지 않은 사람들은 그 절박함이 이해가 안 될 것이다.
서른이 넘은 한 남성은 옆집 사람의 코 고는 소리에 미칠 지경이었다. 중저음의 요란한 소리는 원룸의 얇은 벽을 관통해버렸다.
일단 귀에 거슬리면 귀마개를 하고 그 위에 헤드폰까지 쓰는데도 코 고는 소리가 들려왔다. 아니, 희미하게 들리는 소리에 자신이 귀를 기울였다.
그리고 조금이라도 들린다고 생각하면 더 의식하게 되어 미칠 지경이었다. 결국 뜬눈으로 밤을 지새우고 옆집 사람이 일어나면 그제야 잠을 잘 수 밖에 없었다. 그런데 아침이면 근처의 지하철 소리 때문에 또 잠을 잘 수 없었고 결국 일도 할 수 없게 되었다.
소리에 예민한 사람은 소음이 있으면 생활 자체가 위협받는다.
(이명이나 층간소음 등으로 고통 당하는 분들은 이 말이 잘 이해될 듯 하다)
[없는 소리가 있는 듯이 들리는 '환청' 같은 정신증과는 구별해야 함...가끔 조현병 증상으로 층간소음이라고 신고를 하는데 알고 보니 이명이나 층간소음이 아니고 환청인 경우도 제법 있다.]
긍정적 사고는 여러 면에서 도움이 되고, 부정적 사고는 몸도 마음도 병들게 한다는 것이 다양한 연구로 확인되었다.
클리닉을 찾아온 환자들을 진찰하다 보면, 사고방식 이상으로 그 사람의 성향을 결정하는 매우 강력한 요소가 있다는 것을 알게 된다. 그 중 하나가 바로 예민함이다.
실제로 클리닉 환자 300여 명을 대상으로 예민함과 부정적 사고가 사회적응이나 삶의 고달픔, 행복도에 얼마나 관계하는지 조사해 표1과 같은 결과를 얻었다.
표1의 숫자는 상관계수로, 양쪽이 얼마나 강하게 관련 있는지를 나타낸다.
상관계수는 -1에서 1 사이로, 마이너스(-)로 표시될 때는 음의 상관관계(두 변량 중 한쪽이 증가할 때 다른 한쪽은 감소하는 관계), 플러스(+)로 표시될 때는 양의 상관관계(두 변량 중 한쪽이 증가할 때 다른 한쪽도 증가하는 관계)가 된다.
또 하나 중요한 것은 절댓값(숫자에서 플러스, 마이너스 부호를 뺀 수치)의 크기다.
상관계수의 절댓값이 0.2 이상이면 가벼운 정도의 상관, 0.4 이상이면 중간 정도, 0.5 이상은 약간 강한 상관, 0.7 이상은 강한 상관이 있다.
사회적응도
삶의 고달픔
행복도
예민함
-0.47
0.71
-0.50
부정적 사고
-0.33
0.48
-0.44
표1을 예로 들면, 예민함은 사회적응도에 중간 정도의 음의 상관관계 (예민한 사람일수록 사회적응도가 떨어지는 경향)가 있고, 삶의 고달픔(사는 것이 고통스럽고 싫다고 느끼는 경향)과는 강한 양의 상관관계(예민한 사람일수록 삶이 더욱 힘들어지는 경향)가 있다는 것이 된다.
한편 부정적 사고는 사회적응도에 가벼운 정도의 음의 상관관계가 있고, 삶의 고달픔에 중간 정도의 양의 상관관계가 있다.
행복도에 관해서는 상관의 세기(상관계수의 절댓값)에 큰 차이가 나타나지 않았지만, 사회적응도와 삶의 고달픔에 대해서는 예민함이 부정적 사고보다 강한 상관관계를 보였다.
예민함은 부정적 사고를 능가할 만큼 사회적응도와 삶의 고달픔에 강하게 관계한다.
이 결과만으로 따져보면 부정적 사고와 사회적응도와의 상관은 그리 강하지 않아서 부정적 사고를 하는 사람이라도 그럭저럭 사회생활은 할 수 있었다. 반면에 예민함은 삶의 고달픔과 특히 강한 상관관계를 보였다.
이것은 내가 임상에서 환자들을 만나며 실감하는 것과도 일치한다.
사고방식이 긍정적인가 부정적인가 하는 것이 삶의 고달픔에 영향을 주지만, 그 정도가 예민함만큼 심하지는 않다.
내친김에 긍정적 사고와 부정적 사고에 대해서 좀 더 알아보자.
부정적으로 사고하는 습관을 일종의 방어수단으로 여기는 사람들이 많다.
그들은 최악의 사태를 생각하는 것이 나중에 덜 낙담하고 적게 상처받는다고 이야기한다.
부정적으로 생각하는 데에도 사실 이점이 있는 것이다. 실제로 지나치게 긍정적으로 생각하는 사람 가운데 크게 실패하는 경우가 종종 있다.
너무 긍정적인 나머지 쉽게 흥분하고 대담해져서 지나친 행동을 하기 때문이다. 크게 성공할 수도 있지만, 그만큼 크게 망할 수도 있다.
긍정적인 성격이 되었다고 좋아했는데 폐쇄병동에 입원한 사례도 많다. 자신도 모르는 사이에 조증 상태가 되어버린 것이다.
부정적으로 생각하는 사람은 꿈보다는 현실의 혹독함을 먼저 생각한다. 기대되는 이익보다 위험을 의식한다.
큰 도박을 하지 않기 때문에 큰 실패도 없다. 물론 적당히 긍정적이면 가장 좋겠지만 부정적인 사고에도 이처럼 나름의 이점이 있다.
실제로 긍정과 부정에는 최적의 비율이 있다. 바로 4:1이다. 부정적인 면도 어느 정도 필요하다.
예민함이 부정적 사고보다 사회에 적응하고 생활해나가는 데 더 큰 어려움을 준다면, 예민함에 대한 이해는 그만큼 절실해진다.
이제부터 감각적인 차원에서의 예민함에 대한 대표적인 이론을 살펴보며 어떻게 평가되고 이해되었는지 알아보자.
또 다른 방법은 규모가 큰 집단에서 조사한 평균치와 표준편차에서 예민함의 기준을 도출해 그것을 절대적인 기준으로 삼는 것이다. '감각 프로파일'이라는 검사에서는 이 방법을 사용한다.
한 개인이 얼마나 예민한지를 판단할 수 있을 뿐 아니라, 한 작은 집단에 예민한 사람이 얼마나 있는지를 판단할 수 있다. 실제로 내가 운영하는 클리닉을 찾은 외래환자를 조사해 보니
[1] 감각이 매우 예민하다 27%
[2] 예민하다 27%
[3] 보통이다 43%
[4] 거의 예민하지 않다 3%
[5] 전혀 예민하지 않다 0%
로 나타났다.
즉, 전체 환자의 54%에서 감각과민 경향이 보였다. 이것을 모집단(큰 집단)의 비율과 비교해 보자.
모집단에서는 매우 예민한 사람은 2%, 예민한 사람은 14%, 보통인 사람은 68%다.
본래는 2%일 매우 예민한 사람이 클리닉 외래에서는 27%나 있다는 결과는 외래환자 중에 감각이 예민한 사람이 매우 많다는 사실을 나타낸다.
이는 감각과민에만 한정된 결과인데, 심리적인 예민함은 그 경향이 더욱 강해서 84%의 사람에게서 예민함이 보였다.
앞서 언급했듯이 한국의 서울과 울산 두 도시에 사는 2000명(최종 응답자 수 1836명)을 대상으로 한 조사를 보면 소리에 대한 민감함을 0~10까지 11단계로 평가했을 때, 6 이상이라 응답한 사람 (예민한 경향이 있다고 느끼는 사람)은 44%나 되었는데, 이들과 5 이하라고 대답한 사람(그다지 예민하지 않다고 느끼는 사람)을 비교하자 놀라운 사실이 드러났다.
예민하다고 느끼는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 당뇨병에 걸릴 확률이 1.54배, 고지혈증에 걸릴 확률이 1.62배 높았고, 향정신성의약품을 복용한 적이 있는 사람의 비율이 1.78배, 우울증 진단을 받은 사람이 2.24배나 높았다.
또 심한 스트레스를 받는다고 답한 비율은 1.89배, 불면으로 고생하는 사람은 2.05배, 불안장애에 시달린다고 대답한 사람은 1.93배였다. 이들 결과는 전부 통계적 유의차 (통계적으로 유의미하다고 결론된 평균이나 비율의 차)를 볼 수 있었다.
또한 소리에 예민한 경향이 8점 이상으로 강하게 나타나는 사람은 평균 수준인 사람에 비해 우울증에 걸릴 위험이 2.64배, 불안감은 2.41배, 스트레스는 2.61배 높은 것으로 나왔다.
소리에 예민한 사람은 교감신경의 흥분상태가 지속되고, 그로 인한 자율신경 실조(자율신경계와 관계되는 교감, 부교감 신경계의 이상으로 발생하는 증후군)로 우울증과 공황장애를 겪기 쉽다.
주위 자극에 과하게 반응해 스트레스 호르몬이 계속 나오고, 스트레스 호르몬에 노출됨으로써 화가 나는 것이다.
그도 그럴 것이 스트레스 호르몬은 쉽게 말하면 스테로이드 (부신피질 호르몬)이다. 스테로이드를 계속 사용하면 위험하다는 이야기는 들어본 적이 있을 텐데, 예민한 사람은 스테로이드를 계속 투여하는 것과 같은 현상이 몸 안에서 일어나는 것이다.
이것은 소리에 대한 예민함과 건강 상태의 관련성을 조사한 것인데, 앞으로 살펴보겠지만 소리에 예민한 경향은 예민함의 정도를 판단하는 매우 유용한 척도가 된다.
