예일 대학교 의대 정신의학자 앤디 모건은 SERE(생존,도피,저항,탈출 훈련) 훈련에서 특히 두각을 나타낸 특수부대 신병들을 성과가 좋지 않은 신병과 비교했는데 우수한 신병의 뇌 안에는 ​뉴로펩타이드 Y(NPY)​라는 화학물질이 뚜렷이 많았다. (30% 이상 높은 경우도 있었다.). 1982년에 발견된 NPY는 ​뇌 안에 있는 펩타이드 가운데 가장 양이 많으며 식사와 균형 조절과 관련이 있고 스트레스 반응과도 관련이 있다.

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​  NPY 수치가 높은 사람은 외상 후 스트레스 장애에 ​면역력이 있는 것​처럼 보인다.

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  아무리 스트레스를 받아도 무너지지 않는다.

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  NPY아 스트레스 저항력 사이에 상관관계가 매우 뚜렷하여 모건은 피검사만으로 누가 특수부대 훈련을 무사히 마칠 것인지를 매우 정확하게 예측할 수 있었다.

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  NPY 수치가 높은 사람은 훈련을 통과하고 낮은 사람은 그러지 못한다. 어떻게 해서인지 NPY가 심리적 저향력과 회복력을 준다.

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  물론 특수부대에서 압박을 견디는 사람은 회복력을 ​습득​했기 때문일 수도 있다. ​훈련이나 양육 과정에서 NPY 수치가 높아졌을 수 있다는 말이다. 회복력은 학습이 가능하다. ​국방부에서는 어떻게 ​회복탄성력​을 학습으로 높일 수 있는지 알아내려고 수백만 달러를 들인다. 그렇지만 연구에 따르면 ​개인의 NPY 양은 대체로 태어날 때부터 정해져 있어, ​학습보다는 유전에 따른 기능으로 보아야 한다고 한다.

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  미시건 대학교 연구팀은 어떤 종류의 NPY 유전자를 지니고 있느냐와 얼마나 많은 NPY를 생산하느냐 사이에서 상관관계를 발견했을 뿐 아니라 NPY를 얼마나 많이 생산하느냐와 부정적 사건에 얼마나 강하게 반응하느냐 사이에서도 역상관관계를 발견했다.

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  NPY ​수치가 낮은 사람은 높은 사람보다 뇌의 "부정적인 정서 회로"(오른쪽 편도 등)에서 과반응이 더 많이 나타났다.

​  스트레스를 주는 사건 뒤에 뇌가 평온한 상태로 돌아가는 데에도 시간이 훨씬 더 많이 걸렸다.

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  또 주요우울증 삽화가 나타날 가능성도 높았다.

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  세로토닌 시스템과 무관하게 나타난 결과였다.

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  지난 수십 년 동안 신경과학 연구는 주로 세로토닌에 집중되었는데 말이다. 반대로 넉넉한 NPY는 스트레스를 받아도 잘 살아나갈 수 있게끔 예비해주는 듯 보인다.

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  다른 연구에서는 신체적으로 스트레스 호르몬에 더 크게 반응하는 군인들이 압박 상황에서 무너질 가능성이 더 높게 나타났다. 2010년 <미국 정신의학 저널>에 발표된 연구에서는 혈액 안에 글루코코티코이드 수용체가 더 많은 군인이 전투에 참가한 뒤에 PTSD가 생길 위험이 더 높다는 결론을 내렸다. 이런 연구들을 통해 압박 아래에서 무너질 가능성은 HPA 축의 상대적 민감도에 크게 좌우된다는 생각을 확인할 수 있다.

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HPA 축이 과민하면 외상성 경험 뒤에 PTSD나 불안장애가 생길 가능성이 더 높다.

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HPA축의 반응성이 낮으면 PTSD에 면역력이 있다고까지는 못하더라도 외상을 더 잘 이겨낸다.

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여러가지 조건이 HPA 축의 민감성에 영향을 미치지만 (부모님의 애정, 식생활, 어떤 정신적 외상을 입었느냐 등) 가장 결정적 영향은 유전자에서 온다.

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이 사실 역시 유전적으로 부여된 생리와 스트레스로 인해 무너질 가능성 사이에 강한 상관관계가 있음을 뒷받침한다.

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그렇다면, ​중압감 속의 우아함이 뇌 안의 특정 펩타이드 양이나 타고나 HPA 민감성에 따른 것이라면, 그걸 우아함이라고 부를 수 있을까?

​-[나는 불안과 함께 살아간다] 에서 -

※ 모든 이미지는 구글에서 가져왔습니다.