모든 국가와 사회는 현대 사회의 보편성을 가지고 있는 동시에 저 나름대로의 특수성을 가지고 있다. 우리가 생활하고 있는 한국이라는 사회 또한 마찬가지다.

그럼 "한국이라는 나라는 다른 나라들과 비교하여 비슷한 점이 많은 나라일까?" 아니면 그 반대로 다른 점이 많은 나라일까?"

물론 이러한 형식의 질문은 썩 좋은 질문이 아닐 것이다. 왜냐하면 누구의 시각으로 그리고 어떤 기준으로 보느냐에 따라 다른 답변이 나올 수 있기 때문이다. 

하지만 만약 내가 외국인의 시각으로 본다면, 우리 사회는 다른 나라에서 쉽게 접할 수 없는 특이하고 신기한 점이 상대적으로 많다고 느낄 것 같다.

2010년 개봉한 일본의 코미디 영화 <도쿄택시>를 살펴보자. 한국에 방문하게 된 일본인 택시기사 야마다는 갑자기 지천에 울리는 사이렌과 군인들이 뛰어다니는 장면을 보고 기겁을 한다.

한국에 전쟁이 터졌다고 생각한 야마다는 죽을지도 모른다는 생각에 일본에 있는 아내에게 전화를 걸어 메시지를 남기기까지 한다. 하지만 그의 허둥지둥하는 모습을 본 한국 군인들은 의아하기만 하다. 민방위 훈련 중이었기 때문이다.

평생을 분단국가에서 살아온 우리나라 사람들에게 민방위 훈련은 일상 속 작은 이벤트에 불과하다.

그러나 한국 방문이 처음인 외국인들은 '드디어 휴전국가 코리아에서 전쟁이 터졌구나. 하필 내가 온 이때!'라며 공포감을 가질 수 밖에 없을 것이다. 포털 검색창에 '외국인 민방위 훈련'이라고 검색하면 얼굴이 하얗게 질린 채 멘붕에 빠진 외국인 관광객들의 모습을 찾아볼 수 있다.

이처럼 우리나라는 분단국가로서 세계 최강대국을 핵으로 위협하고 있는 지도자와 마주하고 있으며, 그로 인해 징병제를 채택하고 있는 세계에서 몇 안 되는 나라다. 6.25 전쟁 직후엔 '가장 가난한 나라'로 평가받았지만, 수십 년 만에 세계 열 손가락 안에 드는 선진국으로 성장한 '기적의 나라'이기도 하다.

BTS를 비롯한 세계적인 팝그룹을 다수 만들어내고, 세계 주요 영화제를 석권하는 등 'K-Culture'라는 막강한 소프트파워를 갖추면서 수많은 나라가 동경하는 나라가 되기도 했다. 하지만 정작 젊은이들은 '헬조선'이라는 단어를 외치며, 동시에 세계 최고의 자살률과 세계 최저 수준의 출산율을 보여주고 있는 '특이한' 나라다.

또 유난히 김치에 대한 큰 자부심을 가지고 있어서, 아이들은 어려서부터 이 맵고 짠 음식을 먹기 위한 연습을 하고, 심지어 김치볶음밥에 김치를 올려 먹기도 한다. 고추를 고추장에 찍어먹듯 말이다.

이러한 우리나라의 특징은 외국인 관점에서 분명 놀라운 것들이지만, 정작 한국인들의 눈에는 딱히 이상하거나 특이한 삶의 방식이 아니다. 그냥 그렇게 자연스레 살아왔을 뿐.

오늘날 젊은 세대와 기성세대 사이에서 부당성에 대한 문제가 거론되는 것은 이러한 당연함이라는 기준에서 차이가 있기 때문이다. 만약 젊은 세대가 반발하는 이유를 알고 싶다면 그들의 태도나 속마음을 들여다보기에 앞서 기성세대의 기준과 무엇이 다른지를 알아보는 과정이 선결돼야 한다.

다시 말해 그들을 이해하기 위해서는 우리 사회가 기존에 가지고 있었고, 구성원들이 인지하지 못하고 있는 특수성을 제거하고 바라봐야 한다. 모든 것을 제로 베이스(zero base), 즉 백지 상태로 돌려놓고 서로를 바라보기 시작해야 한다는 뜻이다.

-[그건 부당합니다], 임홍택 저-