실존적 인간 중심 이론의 기원은 인간 역사의 가장 깊은 근저에 뿌리내려 있다.

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스스로 살아있는 것에 대한 의미에 질문을 던지는 사람이라면 누구나 이미 실존적 인간 중심 탐구에 이미 참여한 것이다.

실존주의가 라틴어(ex-sistere)에서 나온 것으로 '나아가다' 또는 '~이 되다'를 뜻하는 말이라면, 인본주의(humanism)는 고대 그리스 전통의 '자신을 아는 것'에서 비롯된 말이다.

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그러므로 실존적 인본주의는 자신이 되어가는, 또는 자신을 알아가는 과정이라고 볼 수 있다.

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1960년대 초, 미국의 인간 중심 심리학은 인본주의와 실존주의에 기대어 심리학에 대한 새로운 차원을 이끌어 내었다.

이러한 접근은 정신분석과 행동주의에 내포된 환원주의적 관점을 반대하며 선택, 표현의 자유, 그리고 초월성의 특성을 강조한다.

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철학적 측면도 중요하게 다루는데 죽음, 깊은 슬픔과 인간의 한계와 같은 실존적 요소에도 관심을 둔다.

특히 철학적 측면은 Rogers(1951)와 Perls(1971)에 의해 발전된 다른 인본주의적 세계관과 구별될 수 있는 부분이며 자기 초월적 운동의 흐름과도 차별성을 지닐 수 있는 측면이다.

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이에 대한 것은 나중에 더 자세히 다룰 것이다.

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여기서는 오늘날의 실존적 인본주의란 인간의 한계에 대한 실존적 강조와 인간의 가능성에 대한 인간 중심적 주장을 결합한 미국신 혼합물이라고 말하는 것으로 충분하리라고 본다.

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이 결합은 상호 보완적인 대극의 역설적 통합을 만들어 낸다.

실존적 인간 중심 치료가 아우르는 세 가지 가치는 자유(인간의 한계 속에 주어진 것 안에서 무엇인가가 되어가는 것), 경험적 반영(참된 자신이 되고자 하는 것을 가로막는 장애물과 싸우는 것), 책임감(자신이 된 것에 따른 행동 또는 반응을 하는 것)이다.

달리 말하면 현대 실존적 인간 중심 치료는

(1) 주어진 한계 속에서 자신이 무엇이 될 것인지 선택할 수 있는 '전인적'(지적-정서적-운동감각적) 능력

(2) 그 선택의 의미를 파악할 수 있는 전인적 능력

(3) 결정한 선택에 따라 행동하며 표현할 수 있는 전인적 능력을 강조한다.

이러한 가치를 기반으로, 실존적 인간 중심 치료는 근본적인 변화가 단지 지적 또는 행동적 재구성만으로 이루어지지 않고, 경험적 또는 '전인적' 재각성으로 이루어진다는 가정을 근거로 방법론을 개발한다.

이해를 돕기 위해 뒤에서 다룰 고소공포증에 시달렸던 해밀턴의 경우를 예로 들어보고자 한다.

해밀턴은 조절화 기술을 통해 두려움을 없애는 법을 배우기는 했지만 정작 두려움을 훈습하고 이를 바꾸는 것을 배우기 전까지는 두려움을 온전히 경험적으로 마주할 수 없었다.

​결과적으로, 실존적 인간 중심 접근법의 핵심은 전인적 만남에 대한 강조이다.

우리의 관점에서 이러한 종류의 접근법은 특히 우리가 의도성(intentionality)이라고 부르는 것, 즉 내담자가 자신의 인생을 되찾을 수 있는 능력을 발달시키고자 할 때 매우 중요하다.

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